許多作家往往都有濃濃的故土情結，朱自清也不例外。不過(guò)說(shuō)起朱自清的家鄉，情況卻有些復雜，他似乎更愿意將揚州當作自己的家鄉。畢竟在這里，他不僅度過(guò)了長(cháng)達13年的年少時(shí)光，而且埋下了他的初戀和第一次婚姻。在揚州城安樂(lè )巷，朱自清的故居現在還保存完好。但事實(shí)上，朱自清祖籍浙江紹興，出生地卻是在江蘇東海。另外，年少時(shí)的朱自清還在江西九江生活過(guò)一年。
隨全家定居揚州的時(shí)候，朱自清6歲，正是對生活有了初步體認和朦朧記憶的時(shí)候。也許因為這一點(diǎn)，給他對揚州的家鄉認同帶來(lái)了困難。朱自清承認自己是揚州人，但在回憶揚州的作品中，似乎又難于找到“我的家鄉”之類(lèi)的語(yǔ)句。特殊的背景，使朱自清對古老的揚州有了一種特別的情懷，有了更清醒而獨特的觀(guān)照，其中也包含了他對揚州更為深沉的鐘愛(ài)。
年少時(shí)的生存環(huán)境對一個(gè)人性格和精神情志的養成往往意義影響深遠，所以古有孟母三遷，擇鄰而居，現在的父母則為了小孩的學(xué)習環(huán)境，不惜送上數萬(wàn)元的擇校費。但朱自清年少時(shí)的數次遷徙是相對被動(dòng)的。他的父親是那個(gè)時(shí)候的“公務(wù)員”，官不大，隔三岔五的就要調任到一個(gè)新的地方，好在基本上能保證小自清過(guò)上小康生活。真正對朱自清成長(cháng)影響巨大的，可能是父親對他的教育。
朱自清父親對他的教育具有三個(gè)很明顯的特點(diǎn)，一是注意營(yíng)造良好的讀書(shū)環(huán)境。朱家本來(lái)是書(shū)香門(mén)第，父親也是讀書(shū)人，親自教兒子啟蒙識字。他對兒子期望很高，朱自清本來(lái)的名字叫“自華”，取意于蘇東坡的詩(shī)句“腹有詩(shī)書(shū)氣自華”。號“實(shí)秋”，取意于“春華秋實(shí)”。父親是希望兒子長(cháng)大后能詩(shī)書(shū)傳家。因為自身是行家，父親對聘請私塾老師很有心得；二是進(jìn)行嚴格的傳統文化教育。晚飯后，父親總是要檢查兒子的作業(yè)，有時(shí)候因為不滿(mǎn)意就會(huì )責備小自清，甚至一把火把自清的作業(yè)燒掉。當然，更多的時(shí)候是鼓勵和贊許，父親的嚴厲很有分寸。嚴格甚至嚴厲的傳統文化教育，在培養了朱自清深厚的文化素養的同時(shí)，也鍛造了朱自清做事嚴謹、“惟兢惟業(yè)”的品格；三是注重立志教育。朱自清十三、四歲的時(shí)候，因為陪祖父養病，有一年多，他住在揚州的史公祠內。父親和祖父多次給他講史可法領(lǐng)導人民抗擊清軍，寧死不屈，最后壯烈犧牲的故事。后來(lái)，朱自清還常去史可法的衣冠冢，寫(xiě)過(guò)許多憑吊的詩(shī)歌，可惜都已經(jīng)散佚了。
閱讀朱自清的《背影》，讀者會(huì )隨年歲的增長(cháng)而增添一些人生的感喟，就像思想逐漸成熟的朱自清看待年歲逐漸增長(cháng)的父親，個(gè)中體味難于言傳。但可以確認的是，朱自清對自己生活圈子比較狹窄的年少時(shí)代的生活并不滿(mǎn)意，認為“落寞”、“單調”，沒(méi)有生氣。只是小時(shí)候的他沒(méi)有這種自識，更沒(méi)有違逆大人意志的想法，深受傳統文化熏陶的他學(xué)會(huì )了順應。比如對待婚姻，十一、二歲的時(shí)候，長(cháng)輩們就為他張羅婚事，十四歲的時(shí)候，他的第一次婚姻就確定了下來(lái)。十八歲的時(shí)候，就成家了。他是典型的先結婚后戀愛(ài)。但朱自清可能沒(méi)有意識到，正是特殊的年少生活和父親的教育，造就了他為人正直而又清高矜持，做人老實(shí)而又嚴肅認真的氣質(zhì)，也為他“狷介”性格的發(fā)展作了很好的鋪墊。
1917年跳班報考北京大學(xué)本科的時(shí)候，因為已經(jīng)預感到即將降臨的“敗家的兇慘”和“兩肩上人生的擔子”，朱自清將原來(lái)的名字“自華”改名為自清，字佩弦。佩弦，是借用了《韓非子觀(guān)行》中“西門(mén)豹之性急，故佩韋以自緩；董安于之性緩，故佩弦以自急”的典故，來(lái)警策自己。改名自清，同樣是為了自警，警策自己在家境衰敗，經(jīng)濟困難，乃至被生活的重擔“壓到不能喘氣”的時(shí)候，也決不與社會(huì )上的各種腐敗現象同流合污。朱自清曾經(jīng)多次拒絕了當權者高官厚祿的收買(mǎi)和拉攏，在看到美國政府扶植侵略中國的日本東山再起之后，斷然拒絕了具有收買(mǎi)靈魂性質(zhì)的美國一切施舍物資，包括美援面粉，堅持了我國知識分子傳統的氣節。
在做事認真方面，朱自清更是完全繼承了父親的衣缽。1942年他開(kāi)設一門(mén)新課，聽(tīng)課學(xué)生只有季鎮淮先生和王瑤先生兩人，但他仍然認真講課，一絲不茍，好像對著(zhù)許多學(xué)生講課一樣。之后又分別對兩位學(xué)生進(jìn)行考試。為了教好古詩(shī)詞，他不僅下苦功夫把大量詩(shī)詞背下來(lái)，準備講誰(shuí)的詩(shī)就背誰(shuí)的詩(shī)，連每天早晨上廁所的時(shí)間也要求自己背會(huì )一兩首詩(shī)歌，而且還拜一位老先生為師。作為一名教師，他的確不僅傳授了知識，而且用自己的人格為學(xué)生樹(shù)立了風(fēng)范。
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