柳永，原名三變，字耆卿，福建崇安人，是宋代工部侍郎柳宜的小兒子。相傳柳永小的時(shí)候很聰明，他的乳母略通詩(shī)詞，是一個(gè)敗落的官宦家的女兒。她很喜歡柳永，每天給他喂奶時(shí)，就用手指沾著(zhù)乳汁在柳永的掌心寫(xiě)字。小柳永雖不能出聲朗讀，卻在心里默認。這樣到了7歲時(shí)，柳永就成了鄉里的神童，才名傳遍崇安城。
柳永年少多才，擅長(cháng)寫(xiě)詞曲，為人狂放不羈。他少年時(shí)到汴京應試，留戀于歌館樓臺，熟悉了很多歌妓，并且替她們作曲。在北宋初年，詞剛剛興起，詞本來(lái)是一些教坊制作出來(lái)讓歌女唱的小曲，大多低俗不堪。后來(lái)一些文人們也興之所致，為歌女們填詞，那也不過(guò)是在花前月下、酒席宴間，談情說(shuō)愛(ài)、飲酒助興的一種消遣，也很難登大雅之堂。所以柳永整天在“秦樓楚館”里“淺斟低唱”，為歌女們作詞，便被看成是行為狂蕩的浪子。他本以為憑自己的才華，參加科舉考試應該輕而易舉，沒(méi)想到一發(fā)榜卻名落孫山。這時(shí)他寫(xiě)了一首詞《鶴沖天》，抒發(fā)自己落榜后的滿(mǎn)腹牢騷。他認為自己是偶然失誤，失去了高中狀元的機會(huì )，也是主考官沒(méi)有慧眼，把自己這樣的才子給遺漏了。于是狂傲的柳永便產(chǎn)生了逆反心理，既然自己的才華無(wú)人賞識，遠大的抱負無(wú)法實(shí)現，倒不如索性繼續過(guò)那種流連秦樓楚館的狂蕩生活。他在詞中寫(xiě)道：“且恁偎紅倚翠，風(fēng)流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！”。這本來(lái)是柳永科舉失意后的恃才負氣，沒(méi)想到這首詞傳播四方，讓宋仁宗看到了。柳永第二次參加科舉考試，本來(lái)已經(jīng)考中，誰(shuí)知宋仁宗一看中榜名單中有柳永的名字，就把他給除名了，并且說(shuō)：“且去淺斟低唱，何要浮名！”還在他的試卷上批了四個(gè)字：“且去填詞�！痹瓉�(lái)仁宗皇帝對柳永上次科舉失意后寫(xiě)了《鶴沖天》來(lái)發(fā)牢騷，一直耿耿于懷，這次一看柳永又來(lái)參加考試，便借柳永自己詞中的句子來(lái)嘲諷他，意思是說(shuō)，你既然把功名說(shuō)成是“浮名”，要把“浮名”換成“淺斟低唱”，那你還要浮名干什么呢！以后你盡管去填詞好了。既然皇帝親自把他除名，柳永就再也沒(méi)辦法通過(guò)科舉獲得功名了。在封建社會(huì )里，通過(guò)科舉而走向仕途，是知識分子實(shí)現理想的主要途徑。柳永因一首詞得罪了皇帝而無(wú)法再參加科舉考試，別無(wú)出路，就更加以一種玩世不恭的態(tài)度在汴京、蘇州、杭州等都市過(guò)著(zhù)流浪、放蕩的生活。他戲謔地稱(chēng)自己是“奉旨填詞柳三變”，這簡(jiǎn)直是在向皇帝示威，突出地表現出了他的狂傲的性格。于是他就成了中國歷史上第一個(gè)專(zhuān)業(yè)寫(xiě)詞的詞人。
柳永專(zhuān)力從事作詞后，對詞這種新的文學(xué)樣式進(jìn)行了革新。首先他改變了過(guò)去教坊之詞的低俗格調和粗糙語(yǔ)言，提高了詞的藝術(shù)品位，使宋詞可以和唐詩(shī)一樣登上了文學(xué)的大雅之堂。在詞的形式上，柳永開(kāi)始大量創(chuàng )制慢詞，這就提供了可以容納更多內容的新形式。過(guò)去慢詞雖然早就在民間流行，但文人寫(xiě)詞大多作小令，柳永長(cháng)期生活在市民階層之中，接受了當時(shí)歌妓、樂(lè )工們的影響，使慢詞這種形式得以廣泛流傳。在語(yǔ)言上，柳永的詞多用口語(yǔ)，一掃晚唐五代詞人的雕琢的習氣，使詞成為市民階層易于傳唱的流行曲。在詞的內容上，他也多從都市生活中取材，表現他生活在市民中間的感受。所以他的詞，從內容到形式，都適合于當時(shí)市民的需求。相傳當時(shí)柳永的詞影響之大，到了“凡有井水飲處，即能歌柳詞”的程度。就是說(shuō)，只要有井水的地方，人們都會(huì )唱柳永的詞，柳永的詞像現在的流行歌曲一樣，人人爭相傳唱。
柳永的詞不但通俗易懂，還具有極高的藝術(shù)魅力。他在杭州時(shí)寫(xiě)過(guò)一首著(zhù)名的詞《望海潮》，上闕是：“東南形勝，三吳都會(huì )，錢(qián)塘自古繁華。煙柳畫(huà)橋，風(fēng)簾翠幕，參差十萬(wàn)人家。云樹(shù)繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無(wú)涯。市列珠璣，戶(hù)盈羅綺，競豪奢�！毕玛I是：“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽(tīng)簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池夸�！�
在這首詞里他把杭州都市的繁華和老百姓平和而富有詩(shī)意的生活描繪得淋漓盡致，美得令人神往。相傳大金國皇帝完顏亮讀了這首詞，不禁開(kāi)始對杭州無(wú)限神往，才起了攻打大宋的念頭。雖然這個(gè)傳說(shuō)并不可靠，卻可以想象得出柳永的詞在當時(shí)所產(chǎn)生的魅力，對社會(huì )的巨大影響。
盡管柳永狂蕩的生活態(tài)度和浪子作風(fēng)不值得稱(chēng)道，但他對下層歌女悲慘命運的理解、同情卻是真誠的，他對詞的貢獻是巨大的，他的詞的藝術(shù)魅力是永久的。
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