歐亨利是本世紀初美國著(zhù)名的短篇小說(shuō)家，大概也是中國讀者最熟悉的美國作家之一。讀點(diǎn)小說(shuō)的人大都看過(guò)他幾個(gè)精彩的短篇，并且留有深刻印象。
歐亨利以描寫(xiě)紐約市井生活著(zhù)稱(chēng)，但他并非土生土長(cháng)的紐約人。他原名威廉西德尼波特(William Sydney Porter)，生于北卡羅來(lái)納州的一個(gè)小鎮，父親是個(gè)醫生。波特所受教育不多，15歲便開(kāi)始在藥房當學(xué)徒，20歲時(shí)由于健康原因去得克薩斯州的一個(gè)牧場(chǎng)當了兩年牧牛了，積累了對西部生活的親身經(jīng)驗。此后，他在得克薩斯做過(guò)不同的工作，包括在奧斯汀銀行當出納員。他還辦過(guò)一份名為《滾石》的幽默周刊，并在休斯敦一家日報上發(fā)表幽默小說(shuō)和趣聞逸事。1887年，波特結婚并生了一個(gè)女兒。
正當波特的生活頗為安定之時(shí)，卻發(fā)生了一件改變他命運的事情。1896年，奧斯汀銀行指控他在任職期間盜用資金。波特為了躲避受審，逃往洪都拉斯。據說(shuō)，由于該銀行經(jīng)營(yíng)不善，波特丟失的這筆為數不大的款項很可能是管理上的失誤造成。倘若他未曾逃離，反倒不一定會(huì )被判罪。不久，他得知妻子病危，回家探視，終于在1898年被捕，以貪污銀行公款罪被判徒刑五年。由于表現良好，三年后被特提前獲釋。在獄中，波特擔任醫務(wù)室的藥劑師，并在業(yè)余開(kāi)始寫(xiě)小說(shuō)，為的是掙些稿費寄給女兒。1899年，他的第一個(gè)短篇小說(shuō)《口哨狄克的圣誕禮物》發(fā)表，署名“歐亨利”，借用了一個(gè)法國藥典書(shū)作者的名字。命運對波特來(lái)了點(diǎn)幽默，以一場(chǎng)官司把他從波特變成了歐亨利，從一個(gè)專(zhuān)欄作家變成了一個(gè)具有世界影響的小說(shuō)家。
1901年歐亨利出獄后，發(fā)現自己已經(jīng)小有名氣。第二年他定居紐約，專(zhuān)門(mén)從事創(chuàng )作。他以一周一篇的速度為雜志寫(xiě)小說(shuō)，獲得讀者的普遍注意與好評。到1910年病逝為止，歐亨利以旺盛的精力共創(chuàng )作了將近三百篇短篇小說(shuō)，分別收入《四百萬(wàn)》（1906），《剪亮的燈盞》（1907），《西部的心》（1907），《城市之聲》（1908），《善良的騙子》（1908），《命運之路）（1909）以及《滾石》（1913）等十余部集子，其中有幾部是他逝世后由別人編集出版的。歐亨利只寫(xiě)過(guò)一部長(cháng)篇小說(shuō)，名為《白菜與國王》（1904），以拉丁美洲為背景，描寫(xiě)美國公司對拉美的經(jīng)濟掠奪。該書(shū)情節比較散，現在已經(jīng)很少有人問(wèn)津。歐亨利顯然也意識到自己的才能不在長(cháng)篇小說(shuō)上。
毫無(wú)疑問(wèn)，使歐亨利亨有國際聲譽(yù)的是他的短篇小說(shuō)，尤其是《麥琪的禮物》，《最后一片葉子》，《警察與贊美詩(shī)》等二十八篇膾炙人口的精品，它們代表了歐亨利作為一個(gè)小說(shuō)家的最高成就。無(wú)論從內容或風(fēng)格上來(lái)說(shuō)，歐亨利的作品都只能是美國這塊土地上的產(chǎn)物，它們當之無(wú)愧為“美國生活的幽默百科全書(shū)”。歐亨利既寫(xiě)東部，也寫(xiě)西部，但他最負盛名的故事大都發(fā)生在紐約市的大街小巷中，發(fā)生在他稱(chēng)之為“四百萬(wàn)”的普通百姓身上。他為市民讀者而寫(xiě)，也擅長(cháng)寫(xiě)市民生活，故而有“曼哈頓的桂冠詩(shī)人”之稱(chēng)。其實(shí)，歐亨利寫(xiě)西部也同樣得心應手，比起鬧市中的哀怨病態(tài)，他筆下粗獷的西部反倒顯出一股豪俠之氣。無(wú)論是牛仔礦工，還是強盜騙子，一個(gè)個(gè)寫(xiě)得栩栩如生，有聲有色。
歐亨利的小說(shuō)通俗易懂，其中無(wú)論發(fā)生了什么，發(fā)生在何處，也無(wú)論主人公是何等人物，他的故事寫(xiě)的都是世態(tài)人情，并且易有濃郁的美國風(fēng)味。一般說(shuō)來(lái)，驅使人們行動(dòng)的欲望和動(dòng)機是相當復雜的，但是歐亨利人物的思想相對來(lái)說(shuō)卻都比較簡(jiǎn)單，動(dòng)機也比較單一，矛盾沖突的中心似乎都是貧與富。這一方面大概因為美國是個(gè)平民社會(huì )，不存在天生高人一等的貴族階級，既然金錢(qián)面前人人平等，貧富就成了社會(huì )的主要矛盾。另一方面，此時(shí)正值美國內戰后的“鍍金時(shí)代”，拜金主義盛行，坑蒙拐騙樣樣齊全，貪污舞泛濫成災，似乎只人能賺到錢(qián)便是成功，并不問(wèn)問(wèn)錢(qián)的來(lái)歷是否清白合法，難怪金錢(qián)的占有程度便成了人們關(guān)注的中心，與歐亨利同時(shí)代的馬克吐溫說(shuō)得好：“在世界上任何地方，貧窮總是不方便的。但只有在美國，貧窮是恥辱�！睔W亨利筆下的蕓蕓眾生就是生活在這樣一個(gè)金錢(qián)主宰的世界中，他們的處境動(dòng)機，他們的的喜怒哀樂(lè )，大都與金錢(qián)的占有有關(guān)，所以歐亨利描繪的世態(tài)人情，無(wú)論是善是惡，都有某種美國式的單純。
歐亨利小說(shuō)中感人至深的落魄的小人物在艱苦的求生環(huán)境中，仍能對他人表現出真誠的愛(ài)與關(guān)懷，作出難能可貴的犧牲。為了給丈夫購買(mǎi)一條白金表鏈作為圣誕禮物，妻子賣(mài)掉了一頭秀發(fā)。而丈夫出于同樣的目的，賣(mài)掉金表給妻子買(mǎi)了一套發(fā)梳。盡管彼此的禮物都失去了使用價(jià)值，但他們從中獲得的情感是無(wú)價(jià)的。為了鼓勵貧病交加的年輕畫(huà)家頑強地活下去，老畫(huà)家于風(fēng)雨之夜掙扎著(zhù)往墻上畫(huà)了一片永不凋落的常青藤葉。他為自己的杰作付出生命的代價(jià)，但青年畫(huà)家卻因此獲得勇氣而活了下來(lái)。一個(gè)富人已經(jīng)淪落到挨餓的地步，但他堅持履行自己的一年一度在感恩節請窮朋友吃飯的職責。而剛吃飽飯的窮朋友為了使對方滿(mǎn)意，也忠實(shí)地扮演了自己的角色。他們各自作出犧牲，為的是給他人一點(diǎn)安慰。所有這些都未必稱(chēng)得上轟轟烈烈的大事，而是小人物們日常完成的小事，但正在這些小事上，他們達到了善，達到了自己精神境界的至高點(diǎn)。
歐亨利對惡具有同樣的敏感，他把美國這個(gè)名利場(chǎng)上的把戲看得十分透徹，那些“叢林中的孩子們”爾虞我詐，勾心斗角，巧取豪奪，行的都“叢林法則”。殘忍遇到狠毒，小騙碰上大騙，強盜騙子縱然高明，卻仍然斗不過(guò)金融家，華爾街的經(jīng)紀人是決不手下留情的，更可悲的是，在這種對財富的角逐中，人們的靈魂受到腐蝕，年輕的姑娘明明在飯館當出納員，卻偏偏裝腔作勢，假冒名門(mén)望族。忙忙碌碌的經(jīng)紀人竟然忘了昨夜的新婚，向妻子再一次求婚。在一個(gè)金錢(qián)萬(wàn)能的世界里，父親的財神可以在最關(guān)鍵的時(shí)刻制造一起交通堵塞，從而使獨生子獲得未婚的機會(huì )，愛(ài)神對此只能甘拜下風(fēng)。
不過(guò)，歐亨利筆下的善與惡并不那么截然分開(kāi)，涇渭分明，它們之間有著(zhù)一個(gè)廣闊的中間地帶，其中存在著(zhù)良心發(fā)現，幡然悔悟，重新做人的種種可能性。決定洗手不干的保險箱盜竊犯為了救出不幸把自己反鎖在保險庫里的孩子，當眾拿出自己的看家本領(lǐng)，準備著(zhù)跟警察再去蹲監獄。一個(gè)自慚形穢，背棄了情人男人，畢竟還能盡自己的努力，讓青梅竹馬的姑娘斷了對他的思念，快快活活地去重新開(kāi)始生活。
歐亨利的成功主要在于他善于捕捉和把握生活中的典型場(chǎng)面，在一個(gè)個(gè)生活的片斷里，處于兩難中的主人公必須面對抉擇，這時(shí)不僅能集中刻畫(huà)人物心理，也能充分展示生活中固有的矛盾。再加上歐亨利具有把情節剪裁得恰到好處的本領(lǐng)，因而能在很短的篇幅內達到一種思想與藝術(shù)相結合的完美效果，給人以強烈的印象，而這也正是短篇小說(shuō)成功的關(guān)鍵。
歐亨利的小說(shuō)在藝術(shù)處理上的最大特點(diǎn)就是它們的“意外結局”。情節的發(fā)展似乎明明朝著(zhù)一個(gè)方向在發(fā)展，結果卻來(lái)個(gè)出其不意。這意外的結局一般說(shuō)來(lái)是比較令人寬慰的，即便是悲哀的結局，也常包含著(zhù)某種光明之處，這就是所謂“帶淚的微笑”。像《帶家具出租的房間》這樣的悲劇在歐亨利的筆下是很少發(fā)生的。然而，意外的結局不能不經(jīng)常依賴(lài)于某種偶然性，而太多的偶然性又不能不與現實(shí)產(chǎn)生距，所以“意外結局”一面使歐亨利的小說(shuō)顯示得趣味盎然，同時(shí)也使它們缺乏深度。
兩難的處理和意外的結局往往產(chǎn)生令人啼笑皆非的幽默效果，在歐亨利的小說(shuō)中，幽默是貫穿始終的，有的專(zhuān)門(mén)是為幽默而幽默的。綁架孩子的歹徒被頑童折磨得苦不堪言，寧可倒貼錢(qián)把孩子護送回家。幽默家被近日復一日地制造幽默，竟變成了一個(gè)心力交瘁的吸血鬼，最終在殯儀館的后房中才得以告別塵世的愚蠢，重新恢復了一個(gè)正常人的知覺(jué)。歐亨利顯然是把自己視為一個(gè)幽默家，他在《幽默家自白》中寫(xiě)道：“我的笑話(huà)的性質(zhì)是和善親切的，絕不流于諷刺，使別人生氣�！边@句話(huà)也適用于歐亨利本人，他諷刺，但不流于諷刺，他的嘲諷和幽默通常是善意的，有時(shí)能令人震驚地揭示出人生的真諦，如《生活的陀螺》和《鐘擺》那樣，它們體現了歐亨利透視生活的能力。歐亨利的語(yǔ)言本身也充滿(mǎn)了夸張和幽默，而幽默能直到淡化事物悲劇性的作用，使大眾讀者更能接受。
近百年來(lái)，歐亨利的小說(shuō)在全世界一版再版，始終擁有大量的讀者，足見(jiàn)其作品的生命力。1918年，美國設立一年一度的“歐亨利紀念獎”，專(zhuān)門(mén)獎勵短篇小說(shuō)的成就。歐亨利的名字早已和短篇小說(shuō)的創(chuàng )作，和小人物的悲喜連在了一起。
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