IP協(xié)議是為計算機網(wǎng)絡(luò )相互連接進(jìn)行通信而設計的協(xié)議。在因特網(wǎng)中，它是能使連接到網(wǎng)上的所有計算機網(wǎng)絡(luò )實(shí)現相互通信的一套規則，規定了計算機在因特網(wǎng)上進(jìn)行通信時(shí)應當遵守的規則。任何廠(chǎng)家生產(chǎn)的計算機系統，只要遵守IP協(xié)議就可以與因特網(wǎng)互連互通。各個(gè)廠(chǎng)家生產(chǎn)的網(wǎng)絡(luò )系統和設備，如以太網(wǎng)、分組交換網(wǎng)等，它們相互之間不能互通，不能互通的主要原因是因為它們所傳送數據的基本單元（技術(shù)上稱(chēng)之為“幀”）的格式不同。IP協(xié)議實(shí)際上是一套由軟件程序組成的協(xié)議軟件，它把各種不同“幀”統一轉換成“IP數據報”格式，這種轉換是因特網(wǎng)的一個(gè)最重要的特點(diǎn)，使所有各種計算機都能在因特網(wǎng)上實(shí)現互通，即具有“開(kāi)放性”的特點(diǎn)。正是因為有了IP協(xié)議，因特網(wǎng)才得以迅速發(fā)展成為世界上最大的、開(kāi)放的計算機通信網(wǎng)絡(luò )。因此，IP協(xié)議也可以叫做“因特網(wǎng)協(xié)議”。