吳敬梓（1701--1754），字敏軒，清代安徽全椒人，他出身于仕宦名門(mén)，小時(shí)候受到良好教育，對文學(xué)創(chuàng )作表現出特別的天賦，及至成年，因為隨父親到各處做官而有機會(huì )獲得包括官場(chǎng)內幕的大量見(jiàn)識。吳敬梓22歲時(shí)，父親去逝，家族內部因為財產(chǎn)和權力而展開(kāi)了激烈的爭斗。
經(jīng)歷了這場(chǎng)變故，吳敬梓既無(wú)心做官，對虛偽的人際關(guān)系又深感厭惡，無(wú)意進(jìn)取功名。安徽巡撫推薦他應博學(xué)洪詞考試，他竟裝病不去。他不善持家，遇貧即施，家產(chǎn)賣(mài)盡，直至1754年53歲去逝時(shí)，一直過(guò)著(zhù)清貧的生活。
吳敬梓一生創(chuàng )作了大量的詩(shī)歌、散文和史學(xué)研究著(zhù)作。不過(guò)，確立他在中國文學(xué)史上的杰出地位的，是他創(chuàng )作的長(cháng)篇諷刺小說(shuō)《儒林外史》。這部小說(shuō)大約用了他近20年時(shí)間，直到49歲時(shí)才完成。
《儒林外史》全書(shū)56章，由許多個(gè)生動(dòng)的故事聯(lián)起來(lái)，這些故事都是以真人真事為原型塑造的。全書(shū)的中心內容，就是抨擊僵化的考試制度和由此帶來(lái)的嚴重社會(huì )問(wèn)題。
比如，小說(shuō)中描寫(xiě)了一個(gè)叫范進(jìn)的讀書(shū)人，他活著(zhù)的唯一目的就是能考上一官半職。不幸的是，直到他54歲了，還沒(méi)有考中。因為除了讀書(shū)以外，范進(jìn)幾乎沒(méi)有其它的謀生本領(lǐng)，所以他生活困難。穿著(zhù)破舊的衣服，每天連飯都吃不飽，周?chē)娜艘捕伎床黄鹚�。但他對考試�?zhù)了迷，寧肯凍死或餓死，也不放棄年年參加考試。終于有一次，他考中了一個(gè)候補官員的位子。當有人把這個(gè)消息告訴范進(jìn)時(shí)，他竟一下瘋了�；謴驼５姆哆M(jìn)立刻身價(jià)百倍，有人送給他房子，有人送給他田地，有人送給他錢(qián)，甚至還有人主動(dòng)上門(mén)來(lái)給他作仆人的。及至范進(jìn)真正做了官，他又徇私枉法，提拔那些不學(xué)無(wú)術(shù)的人。
在《儒林外史》中，類(lèi)似的故事很多。作者希望籍此說(shuō)明，正是這種過(guò)度追求功名富貴的考試制度，腐蝕了讀書(shū)人的靈魂，污染了社會(huì )風(fēng)氣，同時(shí)吏治腐敗，社會(huì )問(wèn)題層出不窮。
《儒林外史》中也有一些關(guān)于正直善良人物的故事，在這些故事中，主人公或者是同作者一樣有真才實(shí)學(xué)但不求作官的讀書(shū)人，或者有良好社會(huì )道德的的下層人物。這些人輕視功名富貴，過(guò)著(zhù)自給自足而清貧的生活。
《儒林外史》是我國古代諷刺文學(xué)的典范，吳敬梓對生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對吃人的科舉、禮教和腐敗事態(tài)的生動(dòng)描繪，使他成為我國文學(xué)史上批判現實(shí)主義的杰出作家之一�！度辶滞馐贰凡粌H直接影響了近代譴責小說(shuō)，而且對現代諷刺文學(xué)也有深刻的啟發(fā)�，F在，《儒林外史》已被譯成英、法、德、俄、日等多種文字，成為一部世界性的文學(xué)名著(zhù)。有的外國學(xué)者認為：這是一部諷刺迂腐與賣(mài)弄的作品，然而卻可稱(chēng)為世界上一部最不引經(jīng)據典、最饒詩(shī)意的散文敘述體之典范。它可與意大利薄加丘、西班牙塞萬(wàn)提斯、法國巴爾扎克等人的作品相扛衡。