這是敘述一個(gè)古代妓女悲劇的故事，全篇以李甲與杜十娘的愛(ài)情為主線(xiàn)共涉及五個(gè)人物，人物之間關(guān)系清楚明了，甚至可以說(shuō)簡(jiǎn)單。事件的發(fā)展可以概括為三句話(huà)：杜十娘與李甲情投意合，杜助李為己贖身；南歸途中孫富覬覦十娘美色，說(shuō)動(dòng)李甲以千金易聘；杜十娘聞?dòng)嵑�，怒沉珍寶，痛斥孫、李，抱持寶匣，赴水而死。情節設置不見(jiàn)離奇曲折，也可謂簡(jiǎn)單。但這簡(jiǎn)單的人物關(guān)系與事件發(fā)展烘托著(zhù)沉重的悲劇，悲劇的核心人物自然是杜十娘，悲劇的焦點(diǎn)是“百寶箱”。
通觀(guān)全篇，百寶箱的出現明明暗暗共四處。第一處是在李甲籌得三百金的贖金后，杜十娘拿出白銀二十兩交與李甲作為“行資”。十娘說(shuō)是“于姊妹中借得”，但從后文百寶箱所藏珍寶看，這二十兩銀子當從百寶箱中拿出。第二處是十娘告別眾姊妹，眾姊妹贈“描金文具”，“十娘也不開(kāi)看，也不推辭”，暗示了這“描金文具”實(shí)為十娘私蓄。第三處是李甲把十娘所給的二十兩銀子花費所剩無(wú)幾時(shí)，十娘“取鑰開(kāi)箱”，又拿出了五十兩銀子。第四處是十娘得知自己被賣(mài)，冷笑絕情，次晨加意修飾后，當眾打開(kāi)百寶箱，件件拋擲江中，并通過(guò)十娘之口交代這百寶箱為“假托眾姊妹相贈”，“箱中蘊藏百寶，不下萬(wàn)金”。細細較去前文李甲為籌贖金，走投無(wú)路時(shí)，十娘將“藏有碎銀一百五十兩”的“所臥絮褥”付與李甲，似乎已傾其所蓄，其實(shí)，對十娘而言，區區三百兩銀子，不在話(huà)下。此處雖未及百寶箱，卻已與百寶箱有重大關(guān)涉。除了最后一次外，杜十娘對百寶箱恣意隱瞞，在李甲籌贖金時(shí)，只將所蓄碎銀拿出，未告李甲百寶箱之事，且所出碎銀只有贖金一半，另一半由李甲向柳遇春借得，后來(lái)拿出銀子說(shuō)是“于姊妹中借得”，離開(kāi)京都，讓百寶箱從姊妹手中轉給自己，當著(zhù)李甲的面開(kāi)箱取錢(qián)也只說(shuō)“眾姊妹合贈，必有所濟”。中國古典小說(shuō)一般上不靜止寫(xiě)人物心理，而通過(guò)人物的言行來(lái)表現人物的內心活動(dòng)，由杜十娘恣意隱瞞百寶箱的言行窺探她的內心世界，我們可見(jiàn)她內心的純潔、美好，對人世間真情的追求。她愛(ài)李甲是因為與他“一雙兩好，情投意合”，是因為李公子“忠厚志誠”，她之所以對百寶箱隱瞞不告，是因為她不希望讓純潔的愛(ài)情沾染上金錢(qián)氣息，也許她早已厭倦男女歡愛(ài)的金錢(qián)關(guān)系，她所渴望的是彼此珍愛(ài)與尊重的真情，擁有這份真情便“生死無(wú)憾”，當她得知自己被賣(mài)后，那份潔凈、高尚的愛(ài)的追求被擊得粉碎，于是怒沉珍寶，舉身投江，以此來(lái)表達她對不公平遭遇的抗爭。這是純厚的摯愛(ài)與金錢(qián)的對抗，在對抗中杜十娘是個(gè)失敗者，一個(gè)追求真愛(ài)的失敗，并為真愛(ài)而赴水自沉的悲劇，給讀者造成了強烈的震憾。百寶箱的存在凸現了杜十娘的形象，使杜十娘的可愛(ài)、真情、純真變得豐滿(mǎn)。
那么，百寶箱能否改變杜十娘的命運，使李甲的父親李布政最終接納她而李甲不致于叛賣(mài)她的地步？這個(gè)問(wèn)題尚需于小說(shuō)的具體描繪中推求。孫富勸說(shuō)李甲一節有這樣一番話(huà)：“然尊大人所以怒兄者，不過(guò)為迷花戀柳，揮金如土，異日必為棄家蕩產(chǎn)之人，不堪承繼家業(yè)耳。兄今日空手而歸，正觸其怒。兄倘能割?lèi)?ài)，見(jiàn)機而作，仆愿以千金相贈。兄得千金，以報尊大人，只說(shuō)在京授館，并不曾浪費分毫，尊大人必然相信。從此家庭和睦，當無(wú)間言�！闭f(shuō)得李甲“頓開(kāi)茅塞”。孫富的話(huà)主要著(zhù)眼于金錢(qián)，要點(diǎn)有二：一是李甲揮金如土，空手而回，會(huì )使他父親認為是“棄家蕩產(chǎn)之人，不堪承繼家業(yè)”；二是如果李甲能得千金帶回家，“從此家庭和睦”。而李甲心有靈犀一點(diǎn)通。這共同的看法也反映了當時(shí)時(shí)代的風(fēng)氣。李布政的門(mén)第之別也不是不可逾越的鴻溝，關(guān)鍵在于能否承繼家業(yè)。另外，當杜十娘怒沉珍寶之時(shí)，李甲的反應是“不覺(jué)大悔”，“又羞又苦，且悔且泣”，所悔何來(lái)？所苦何事？除了情感因素外，更主要的是價(jià)值不下萬(wàn)金的百寶箱。也許李甲心中想，如果早知杜十娘有百寶箱，父親那邊便好交代。如此說(shuō)來(lái)，百寶箱使小說(shuō)彌滿(mǎn)了金錢(qián)氣，杜十娘的悲劇也不是簡(jiǎn)單的愛(ài)情悲劇，而富有強烈的社會(huì )穿透力。一個(gè)渴望純真愛(ài)情的生活在社會(huì )底層的妓女在充滿(mǎn)金錢(qián)氣的社會(huì )中走向悲劇是必然的。
小說(shuō)寫(xiě)的是愛(ài)情悲劇，卻讓百寶箱形影相隨，從而吸附了作者人生的經(jīng)驗與哲學(xué)，使愛(ài)與金錢(qián)之間產(chǎn)生了巨大的張力，使個(gè)人的情感與社會(huì )風(fēng)氣之間構成強烈的沖突，這是這篇小說(shuō)構思的精妙所在，也是這篇小說(shuō)具有永恒的藝術(shù)魅力的根本原因。
[鑒賞集萃]
（中國古代小說(shuō)）敢于直面人生，將生活中的悲劇無(wú)畏地呈示給人看的作品，真是鳳毛麟角，作家少有那樣的氣魄，群眾也缺乏承受能力。因此，像《杜十娘怒沉百寶箱》這類(lèi)怨而能怒的悲劇文學(xué)，在中國文學(xué)史上便彌足珍貴。
（《明清小說(shuō)鑒賞辭典》第1036頁(yè)，浙江古籍出版社1994年11月版）
小說(shuō)沒(méi)有迎合讀者、討好讀者的插科，沒(méi)有場(chǎng)景和人物肖像的苛細描畫(huà)，它依仗人物性格直捷地奔向悲劇。
（《明清小說(shuō)鑒賞辭典》第1036頁(yè)，浙江古籍出版社1994年11月版）
《杜十娘怒沉百寶箱》突破了唐代以來(lái)類(lèi)似題材始亂終棄或夫榮妻貴的傳統格局。
（《中國古代小說(shuō)百科全書(shū)》第71頁(yè)，劉世德主編，中國大百科全書(shū)出版社1998年出版）
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